Asuán o
Aswan (en
árabe أسوان; se pronuncia igual que en español) es la
ciudad más meridional de
Egipto, en la margen oriental del
Nilo, a la altura de la
primera catarata y capital de la
gobernación homónima. Su población es de 219.017 habitantes (2006),
y se encuentra a 106 metros sobre el nivel de mar.
Asuán es la antigua ciudad de Swenet la cual fue frontera del Antiguo Egipto
por el sur. Supuestamente el nombre de Swenet se deriva de la deidad
con el mismo nombre. Este dios fue identificado más adelante como Ilitía por los griegos e Ilithya
por los romanos durante su ocupación del país. El nombre egipcio de la
ciudad aparece en multitud de monumentos egipcios y en escritos como el Libro de los Muertos o el Papiro de Turín.
Egipto siempre comenzaba en Swenet debido a que la ciudad está
inmediatamente debajo de la primera catarata y la navegación desde aquí
al delta era posible desde esta posición sin encontrar ninguna barrera.
Las canteras de piedra del Antiguo Egipto se localizaron aquí y sobre todo la roca granítica llamada syenite. Estas piedras eran usadas para crear estatuas colosales, obeliscos y los lugares santos que están en todas partes de Egipto, incluyendo las pirámides; además aún se pueden observar en la piedra natural, los restos de los picapedreros que trabajaron en la zona hace 3000 años.
Bajo cada dinastía
la ciudad fue utilizada como guarnición y fue aquí donde se imponían
los peajes de los barquos que pasaban desde el sur hasta el norte. La
ciudad es mencionada por numerosos escritores antiguos, incluyendo a Heródoto (ii. 30), Estrabón (ii. p. 133, xvii. p. 797, seq.), Esteban de Bizancio (s. v.), Claudio Ptolomeo (vii. 5. § 15, viii. 15. § 15), Plinio el Viejo (ii. 73. s. 75, v. 10. s. 11, vi. 29. s. 34) y apareció también en De Architectura (viii. ch ii. § 6), en el Itinerario de Antonino (p. 164) y en el Libro de Isaías en las Escrituras (Isaias 49:12).
La latitud de la ciudad, localizada en 24° 5′ 23″ era objeto de interés por parte de los geógrafos
antiguos. Éstos creyeron que la ciudad estaba asentada inmediatamente
bajo el trópico, y que durante el día del solsticio de verano una
persona o un objeto vertical no tendría ninguna sombra.
Eratóstenes usó medidas para impugnar la teoría de que la tierra era plana e intentó determinar la circunferencia de la Tierra, usando Asuán como el punto de origen y Alejandría
como el punto final de un arco moderado que estaba basado sobre la
longitud de la sombra en el solsticio y así poder hacer una estimación
exacta de la circunferencia de la Tierra.
